Au début il y avait l’homme, puis vint la machine
Nous rêvons (moi en tout cas) de robots amis, qui nous seconderaient dans nos tâches quotidiennes, seraient subtiles et forts, intelligents et obéissants. La science-fiction et les films nous montrent d’ailleurs souvent ces robots. Bien que deux courants s’opposent avec les gentils robots (dans Interstellar, Wall-e, A.I. Intelligence Articielle…) et les méchants robots (dans Terminator, Matrix, 2001...), ils sont tous dotés d’intelligence artificielle, c'est-à-dire qu'ils réfléchissent par eux-mêmes et prennent leur propres décisions (comme le ferait un être humain). Je vais peut-être détruire l’un de vos plus grands rêves, mais ce type d’intelligence n’existe pas encore en robotique et en informatique.
En revanche, on peut amener une machine à agir et réagir avec son environnement, jusqu’à un point d’autonomie impressionnant (surveillance des centrales nucléaires, robots sur Mars, sondes…). Ces machines sont autonomes mais restent toutes obéissantes au programme qui les dirige.
Il faut donc savoir que votre robot ne sera autonome (c'est-à-dire qu'il répondra seul aux sollicitations de son environnement) que si votre programme et les capteurs que vous lui avez fournis le lui permettent. Bref, il ne vous surprendra jamais, vous décevra souvent, et vous émerveillera parfois ! 
Dans ce cours, lorsque nous allons parler de robots autonomes, cela se résumera à des robots qui savent se déplacer dans un environnement spécifique connu et qui réagissent à cet environnement selon les objectifs précis qui leur ont été donnés. Voici quelques exemples de robots autonomes qu’il est possible de réaliser avec la carte Arduino :
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Un portail automatique (si si, c’est une forme de robot) ;
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Un trieur de bille de couleur (oui, oui, ça aussi) ;
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Un dessinateur au feutre (imprimante simple) ;
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Un robot suiveur de ligne noire ;
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Un robot éviteur d’obstacle (type robot aspirateur) ;
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etc.
L’ensemble de ces robots ont en commun deux points importants : un mécanisme de mobilité et des capteurs.